올들어서도 식품업계와 유통업계간의 PL공방이 불가피할 것으로 우려된다. 아니 지난해 이마트발 가격 혁명보다 정도는 더 심해질 것이란 분석이다. 이마트는 물론 롯데마트, 홈플러스까지 가세해 전체 매출에서 PL비중을 높이겠다는 선언을 공공연히 하고 있기 때문이다. 식품업계는 이같은 상황을 미리 감지했는지 상생을 주창하고 있지만 대형할인점의 막무가내식 도발을 막을 방법은 어디에서도 찾지 못하고 있다. 상황이 이렇게 되다보니 식품업계는 답답할 따름이다. 물론 일부 후발업체들은 PL상품 늘리기가 차라리 매출을 올리는데 기여한다며 환영하고 있다. 하지만 이는 도끼자루 썩는지 모르는 태평한 말이다. 매출은 근근히 올릴진 모르나 이익도 없는 계속적 납품은 결국 유통업체의 하청업체를 부추길 뿐이다. 이에따라 식품업체들은 너나 할것 없이 힘을 길러야 한다. 더이상 유통업체에 끌려 다니지 않기 위해서라도 말이다. '뚝심있는 식품업체 만들기'. 바로 올해 식품업계가 추진해야할 과제인 것이다.
이명박 한나라당 후보가 압도적인 표차로 17대 대통령으로 당선됐다. BBK 등 갖은 의혹속에서도 이후보가 당선된 것은 그만큼 경제를 살려달라는 국민들의 여망으로 보여진다. 식품업계도 예외는 아니다. 그동안 식품산업은 규제만 있고 진흥은 없다는 볼멘소리만 해왔다. 최근 몇년간 평균 성장율도 2~3%가 고작이었다. 물론 먹거리 산업이 한번에 두자릿수씩 오른다는 것은 있을 수 없는 일이다. 그럼에도 식품업계가 이후보에게 희망을 거는 것은 기업을 잘 꾸려갈 수 있도록 환경을 만들어달라는 것일 것이다. 또한 쓸데없는 규제는 과감히 풀어달라는 소망도 담고 있다. 이후보도 이같은 식품업계의 희망을 알고 영세업체들만 득실한 식품산업을 블루오션 산업으로 키우는 기반을 만들어줬으면 한다. 대신 식품안전에 대해서는 확실한 정책을 구사해 먹거리 갖고 장난치는 파렴치범은 업계에서 과감히 퇴출시켜야 할 것이다.
007년 달력도 이제 일곱장 밖에 남지 않았다. 항상 연말이 되면 아쉬움이 남는것이 인지상정인지 올 식품업계도 잘한 것이 무엇이고 무엇을 잘못했는가를 되돌아보게 한다. 다행히 올해는 지난해와 같은 대형 식중독사고 등 크게 불미스런일은 일어나지 않았다. 하지만 유아식에서 식중독균 검출이라든가, 고추장의 쇳가루 파문, 수산물 HACCP 지정업체의 관리 소홀 등은 다시 반성해야 할 사건인 것같다. 대신 식품산업을 한단계 업그레이드 시킬 식품산업진흥법의 국회 통과라든지, 국내 외식업의 세계화 작업 등은 식품산업이 제2의 도약기를 맞을 중대한 사건임에 틀림이 없을 듯 하다. 이제 무자년의 새아침도 어김없이 밝아올 것이다. 식품업계 종사자 모두는 어제보다 나은 내일을 위해 또다시 뛸 준비를 해야 한다. 식품산업이 더이상 레드오션이 아닌 블루오션산업이 되기 위해 다시한번 도약해야 할 때인 것이다.
한국식품공업협회의 U-먹거리 안전사업이 곧 실행에 들어갈 전망이다. 그동안 식공은 몇몇개기업을 대상으로 시범사업을 실시하고 최근에는 이에대한 보고회도 마쳤다. 식공의 먹거리사업은 큰 의미를 지닌다. 사실상 식품이력추적시스템을 적용시키는 것이 되기 때문에 먹거리 안전에 획기적인 계기가 마련될 것이란 점 때문이다. 그동안 식공은 이프로그램 완성을 위해 3~4년간의 시간을 투자했다. 하지만 이 프로그램을 완성시키면서 많은 어려움을 겪은 것으로도 전해진다. 그러나 U-먹거리 안전사업의 완성은 우리 먹거리 안전 뿐아니라 식품업계의 국민적 신뢰를 되찾게 될 것이라는 점에서 시사하는 바가 크다. 아무쪼록 U-먹거리사업이 모든 식품업계에 적용돼 국민들이 신뢰할 수 있는 먹거리 환경을 만드는데 주역이 됐으면 한다. 끝으로 이 프로그램을 만들기까지 고생한 식품공업협회 직원들에게도 수고의 박수를 보내는바이다.
제17대 대선이 코 앞으로 다가오면서 각 후보들이 공약 내기에 바쁘다. 식품업계도 과연 차기 정부가 어떤 정책을 펼지 주목하고 있다. 본지가 조사한 바에 따르면 누가 되든지간에 식품관리 일원화가 식품정책에서는 가장 큰 화두가 될 전망이다. 유력하게 꼽히는 모든 후보가 식품정책의 가장 큰 핵심으로 식품관리 일원화를 들고 나왔기 때문이다. 물론 현정부도 식품관리 일원화를 추진하지 않았던 것은 아니다. 정부초기부터 일원화를 외쳤지만 그때마다 좌초에 걸려 차기 정부에 그 임무를 넘기게 됐다. 아무쪼록 다음 정부에서는 식품관리 일원화가 반드시 이뤄어져 중구난방식 식품정책을 막았으면 한다. 그래야만 식품사고가 나도 일사불란하게 처리하여 피해를 최소한으로 줄일 수 있고 국민들도 안전한 먹거리를 즐길 수 있을 것이기 때문이다. 공약(公約)이 공약(空約)이 되지 않도록 후보들은 자신의 말에 반드시 책임을 져야 할 것이다.
식중독 발생건수가 지난해보다 2배나 증가한 것으로 나타났다. 이처럼 식중독이 급증한 것은 예전처럼 여름에만 나타나는 것이 아니라 여름, 겨울 할 것없이 전천후로 나타나기 때문으로 분석된다. 특히 우려스러운 것은 식중독 발생건수가 지역에 따라 최고 6배까지 차이가 난다는 사실이다. 그것도 음식점에서 라고 하니 놀랄 노릇이다. 식약청 자료에 따르면 시도별 업소 1만개당 식중독 발생건수는 경남이 1.9건, 충북이 2.5건, 서울이 2.7건으로 비교적 적게 나타난데 반해 울산은 12.8건, 인천 11.1건, 전북 10.0건 등으로 격차를 보였다. 지역별 격차가 나는 것은 식중독에 대한 인식이나 경각심에 큰 차이가 있다는 것이 식약청의 설명이고 보면 해당지역 음식업소들의 긴장감이 얼마나 해이해져 있는 가를 알 수 있다. 파는 음식이라도 우리 가족이 먹는 음식을 만든다는 자세가 필요하다. 지난해 온국민을 걱정하게 했던 대규모 식중독사고의 재발을 막기 위해서라도 말이다.
그동안 자유업으로 운영돼 누구나 진입이 가능했던 식재료 납품업종이 신고업으로 전환됐다. 이에 따라 위생처리가 안된 식재료로 인해 단체급식에서 발생했던 집단식중독 사고가 크게 줄어들 전망이다. 그동안에도 집단식중독 사고가 날때마다 식자재업을 신고제나 등록제로 전환해야 한다는 목소리가 높았다. 물론 이번 처럼 신고제로 전환하면 업태 진입이 어려워지는 것은 사실이다. 하지만 우리들이 가장 소중하게 여겼던 안전위생은 상당부분 확보하게 된다. 업체들도 업으로 진입이 어려워졌다고 불평을 할게 아니라 내가 공급하는 안전한 식자재로 우리 아이들이 위생안전에 대한 걱정 없이 급식을 먹을 수 있다는 사실에 만족해야 할 것이다. 식자재공급업의 신고제 전환이 급식 식중독사고를 완전 뿌리 뽑는 첫걸음이 되길 기대해 본다.
식품기업들의 해외진출 모색은 어제오늘의 일이 아니다. 그런데도 국내 식품기업들의 해외진출이 더딘 것은 안타까운 일이다. 그 이유는 여러가지가 있겠지만 우리가 토대를 만든 우리 회사를 만든다는데 너무 집착하는 것이 아닌지 걱정스럽다. 외국의 경우는 그렇지 않다. 세계로의 영토확장을 위해 과감하게 M&A를 하고 영업이익이 나지 않는 회사는 과감하게 버리는 용단을 내린다. 그럼으로서 그나라에 쉽게 뿌리를 내리고 실속도 챙긴다. 하지만 국내 식품기업의 경우는 이같은 과감성이 부족한 게 사실이다. 해외에서 M&A를 통해 기업을 인수한 업체는 인도 제과사를 인수한 롯데제과나 미국의 냉동식품사를 인수한 CJ제일제당 등 몇몇기업에 불과하다. 이렇게 외국기업을 인수한 업체들은 일단 현지에 토대가 있어 시장 진출이 용이하다. 게다가 인수업체 대부분은 그나라에서 1~2위를 다투는 업체라 인지도를 높이기도 쉽다. 이런 점을 감안해 여타 식품업체들도 과감한 해외 M&A를 통해 글로벌 경영의 기치를 달았으면 한다. 우리도 이제는 해외로 뻗어나갈 자질이 충분하기 때문이다.
소비자와 기업은 친해질래야 친해질 수 없는 사이일까? 소비자와 식품기업들의 다툼이 늘고 있다. 물론 어제 오늘의 일은 아니지만 소비자 인식이 높아지면서 이런 경우가 더 많이 발생하는 것 같다. 특히 식품에서 불순물이 나와 식품업체와 소비자가 이견을 보이는 경우를 여러번 보게 된다. 허심탄회하게 나누면 별일이 아닐 수도 있는데 나중엔 육두문자까지 난무하는 등 가관이 아니다. 근데 이렇게 소비자와 식품업체가 싸우는 경우는 소비자가 잘못한 경우도 많지만 식품업체의 응대에도 문제가 있다. 특히 소비자가 일확천금을 노리는 양 의심하면서 상담에 임하는 담당자들을 볼 때 아쉬움이 남는다. 소비자들은 대부분 고객 상담자들의 말투에 많은 상처를 입는다. 옛말에 ‘아’ 다르고 ‘어’ 다르단 말이 있다. 특히 맘대로 하라는식의 답변은 금물이다. 지금이라도 고객담당자는 소비자를 어떻게 대해야 할지 다시한번 새겨봤으면 한다. ‘손님은 왕’이라는 말이 괜히 나온 것은 아닐테니까.
식약청이 열린 행정을 펴고 있어 식품업계로 부터 많은 박수를 받고 있다. 식약청은 지난 8월 건강기능식품 발전협의체를 구성한데 이어 일반식품에 대한 발전협의체도 만들어 업계 의견 수렴에 나섰다. 물론 그동안에도 식약청이 업계와 대화를 안한 것은 아니다. 하지만 그때는 사고가 터지거나 특정사안이 발생했을 때 의견을 듣는 수준으로 끝났다. 하지만 이번 협의체 발족은 그동안 소원했던 민관의 관계를 한층 가깝게 한다는 측면에서 볼 때 크게 환영할 일이다. 아무쪼록 이들 협의체가 식품안전과 업계의 발전을 도모하는 자리가 되길 진심으로 바라는 바이다.