11월 들어 각종 행사로 식품업계가 들썩이고 있다. 11월11일은 빼빼로데이, 11월15일은 보졸레누보데이와 대입수능이 겹쳤다. 업체들은 특수를 잡기 위해 신제품을 내놓거나 다양한 이벤트로 소비자를 유혹하고 있다. 물론 이 같은 다양한 행사는 삶의 활력을 줄 수 있다. 우정과 사랑을 나누기 위해 빼빼로를 하나씩 나눠 먹는다든가, 신선한 와인 한잔으로 삶을 활력을 얻는다면 돈도 별로 안들이고 스트레스를 푸는 계기도 된다. 하지만 항상 문제가 되는 것은 안하니만 못한 행사다. 즉 어린 학생들의 주머니를 노려 비싸고 사치러운 제품으로 유혹하는 상술이다. 옛말에 과유불급이란 말이 있다. 지나침이 모자람만 못하다는 말이다. 장사속으로 축제를 망치기보다는 모든 사람들이 즐겁게 넘길 수 있도록 우리 모두 노력해야 할 것이다.
김명현 식품의약품안전청장의 성의 없는 답변이 도마위에 올랐다. 김청장이 식약청에 대한 국정감사에서 국회의원들의 질문에 일관된 답변만 내놓아 문제가 빈축을 산 것. 지난 22일 오전부터 식품안전 등에 대한 의원들의 질의가 이어졌지만 김 청장은 "검토해보겠다", "적극 노력하겠다" 등 성의 없는 답변만 늘어 놓았다. 이에 참다 못한 김태홍 국회 보건복지위원장이 "식약청장은 의원들의 질의서를 미리 받아 검토해 보지 않았느냐"며 "제대로 답변도 않는데 이게 무슨 국감이냐"고 호통을 치기도 했다. 실제로 즉석 답변을 요구하는 의원들의 질의에 당황해 하는가 하면 일부 사안에는 현황도 파악 못한 듯한 답변을 내놓기도 했다. 의원들은 "국정감사 때는 시정조치하겠다고 말만하고 국정감사 끝나고 나면 전혀 조치를 취하지 않는다"며 "작년에도 똑같이 말했던 답변들만 늘어놓고 있다"고 식약청장의 태도에 일침을 가했다. 심지어 "시정조치 한다고 해놓고 안하면 이건 범죄행위나 마찬가지이니 검찰에 고발하겠다"는 경고성 발언도 서슴지 않는 등 한때 국감장에 서늘한 기운이 감돌기도 했다. 한편 식약청장 뿐만 아니라 국회의원들도 작년 국정감사때와
이마트가 자체 브랜드 상품을 늘려 제품가격을 지금보다 최고 40%정도 줄이겠다고 발표하자 식품업계가 벌집을 쑤셔 놓은 듯하다. 이 경우 할인점 매출 비중이 높은 식품업체들의 매출 하락은 불을 보듯 뻔하기 때문이다. 더우기 할인점업계 1위인 이마트의 가격파괴 결정은 여타 업체로 파생될 가능성이 매우 높아 식품업체들의 걱정은 태산같다. 물론 소비자들의 입장에서는 제품가격을 낮추는 것이 백번 생각에도 환영할 일이다. 하지만 유통업체의 이 같은 행위가 자칫 식품업체를 비롯한 제조업체들의 연구개발 의욕을 떨어뜨리고 종국에는 유통업체의 하청화를 부채질 하지 않을까 걱정된다. 일부에서는 이마트의 이번 발표를 유통업체의 제조업체에 대한 횡포로까지 해석한다. 쥐도 궁지에 몰리면 고양이를 물 수 있다는 사실을 유통업체들이 깨달았으면 한다.
우리나라와 유럽연합간의 FTA협상이 난항을 겪고 있는 것으로 전해진다. 얼마전 끝난 4차 협상에서는 유럽연합이 우리나라에 미국에 개방한 수준의 농산물 개방을 요구했다는 말도 들린다. 더우기 유럽연합이 다른 나라와 협상시에는 언급도 안했던 지리적 표시제를 강하게 요구했다고 하니 무슨 속셈인지 궁금하다. 지리적 표시제를 적용할 경우 우리나라는 큰 피해를 입게 된다. 관련종목만 80여종에 1200억원대의 손실이 예상되고 있다. 물론 여기에는 식품도 포함된다. 프랑크소시지, 비엔나소시지, 파마산 치즈 등 특정 지명을 사용치 못하는 것이다. 이렇게 되면 관련 식품업체들은 큰 타격을 입을게 뻔하다. 그렇다고 막무가내로 지리적 표시제를 시행하면 안된다고 주장할 입장도 못 된다. 주장한다고 들어줄 것도 아니니까. 결국 우리 식품산업도 자생력을 키우는 수 밖에 없다. 그러기 위해선 특정 지명을 사용치 않더라도 소비자들이 찾는 제품을 만드는게 그 대안이다. 지금이야말로 어려운 기업환경 속에서도 다시 일어나 우리의 매운 맛을 보여줄 때가 아닌듯 싶다.
식품표시 기준이 소비자에게 보다 정확한 정보를 제공하기 위해 12월부터 알기 쉽게 바뀐다고 한다. 활자의 크기부터 트랜스지방 세부표시 기준 마련, 맥주의 품질유지기한 의무 표시대상 추가, 무가당 등 소비자를 오인하게 하는 표시행위 금지 등 소비자의 식품선택권이 더욱 넓어지게 된다는 점에서 긍정적이다. 그러나 업계에서는 제품포장 변경으로 추가되는 비용 등으로 인해 부담을 느끼고 있다. 더구나 식약청이 추진하고 있는 영양성분 신호등 표시 등이 도입된다면 표시기준이 또 바뀌게 되는 것 아니냐는 우려도 있다. 업계의 부담을 줄일 수 있도록 식약청의 확고부동한 식품의 표시대상 선정과 기준 등의 마련이 요구되고 있다.
식품위생검사와 관련해 식약청이 업계의 현실을 모르는 행정을 펼치고 있어 빈축을 사고 있다. 현재 전국에서 지정된 식품위생검사기관은 자가품질기관을 포함해 67개에 달한다. 식품검사기관들이 이렇게 난립하다보니 수수료 덤핑행위가 비일비재하는 등 질 낮은 위생검사가 불가피하다는게 관계자들의 말이다. 그럼에도 식약청은 그동안 위생검사기관의 감사결과 수수료 때문에 부실로 인한 적발 사항은 없었다며 태평한 반응이다. 물론 식품공전에 의해 검사가 이루어지니 잘못된 점을 발견치 못할 수도 있다. 하지만 검사기관과 수주기관이 밀착해 부실검사를 초래할 소지는 충분히 있다. 특히 국내 자가품질검사기관이 대부분 영세하다는 점을 볼 때 이런 우려에 대한 근거는 충분하다. 따라서 식약청은 검사수수료를 아예 법적으로 지정하는가 하는 등의 대책 마련을 서둘러야 한다. 결국 부실한 위생검사는 국민들의 식탁 안전을 크게 위협할 것이기 때문이다.
수입식품 안전관리에 구멍이 뚫렸다. 이미 중국산 김치 파문을 겪은터 이지만 아직도 행정기관이 정신을 못차린 듯하다. 특히 내년도 식약청 예산에서 수입식품 안전검사에 필요한 위생취약국에 대한 현지실사 예산이 올해보다 10%가량 줄어들었다는 것은 이해하기 힘든 대목이다. 또한 식품안전을 위해 파견하는 주재원의 경우 일본이 34명, 네델란드가 47명, 독일이 35명인데 반해 우리나라는 중국에 단 한명밖에 파견치 못하는 것은 외교정책의 부재가 아닌지 심히 의심스럽다. 물론 해외주재관을 많이 파견한다 해서 수입식품의 안전관리가 완전히 담보되는 것은 아니다. 하지만 매년 급증하는 수입식품의 안전관리를 위해서는 예산을 늘리고 주재원수를 늘리는 것은 불가피한 조치다. 또 당하고 후회할 것이 아니라 예산 등 대책을 미리 마련하는 정부의 자세가 필요할 것으로 보인다.
최근 식약청의 주부들 대상 인지도조사 결과 가정에서 조리한 음식물에 의해 식중독에 걸렸다고 인식하는 경우가 최근 1년간 전체 식중독 경험 건수의 19.1%, 본인이나 가족이 식중독을 경험한 경우도 11.4%인 것으로 나타났다. 우리가 밖에서 사먹는 음식보다 안전하다고 믿고 있었던 가정에서 만든 음식도 식중독의 위험에서 안전한 것만은 아닌 듯하다. 또 이번 조사 결과 올바른 음식물 보관 및 처리 방법이나 조리도구의 세척·소독 방법 등을 정확히 인지하지 못하고 있다는 응답도 52.3%로 매우 높게 나타났다. 음식물은 보관·조리 시 조금이라도 부주의하게 취급한다면 언제든지 식중독이 발생할 수 있기 때문에 끊임없는 주의를 필요로 한다. 그러나 주의 방법을 모른다면 아무리 신경을 쓴다해도 그 효과가 나타날리 만무하다. 가정에서 음식물과 조리도구 등의 위생적인 취급·보관 방법을 정확히 숙지할 수 있도록 보건당국의 대책 마련이 필요한 때이다.
식품업체의 제품 유통기한을 정해진 방법과 절차에 따라 정하도록 하는 검증이 의무화 된다고 한다. 유통기한에 대한 소비자들의 신뢰성을 확보하고, 보다 위생과 품질이 강화된 식품을 접할 수 있게 됐다는 점에서 긍정적인 일이다. 식약청은 업계의 부담을 줄이기 위해 기존 제품이나 발표된 논문의 실험결과를 근거로 유통기한을 제시할 수 있는 제품에 대해서는 실험을 생략할 수 있게 했다. 물론 업계입장에서 제품의 유통기한 검증은 큰 부담이 될 수 있다. 그러나 유통기한은 식품의 안전과 품질을 보장하는 가장 기본적인 수단이기 때문에 확실한 검증이 필요한 것도 사실이다. 유통기한 제도를 합리적으로 도입해 소비자들의 식품안전에 대한 신뢰성 확보와 업계의 부담 최소화라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있도록 해야 할 것이다.
김치 수출이 올들어 다시 회복세를 보이고 있다. 저렴한 중국산에 밀려 그동안 고전을 면치 못했는데 다시 증가세로 돌아섰다고 하니 반가울 따름이다. 특히 눈여겨 볼 것은 올들어 신규시장 진출이 늘었다는 점이다. 일본을 제외하고는 마땅히 시장이라고 부르기에도 애매했던 미국이나 대만, 홍콩 등지의 수출도 증가해 김치 수출업체들이 어느정도 자신감을 갖게 됐다. 또한 그동안 불모지로만 여겨졌던 캐나다, 싱가폴, 독일, 이라크, 필리핀, 인도네시아까지 진출했다고 하니 김치 수출에 청신호가 켜졌음은 분명할 듯 싶다. 하지만 여기서 간과해선 안될 것이 있다. 바로 일본시장에서 중국산에 밀렸던 교훈이다. 그러기 위해서는 김치가 한국 고유의 상품이니 만큼 우리 전통의 맛을 살리면서도 발빠른 현지화를 통해 신시장을 굳게 지켜야 나가야 할 것이다.