우리 밥상에서 빼놓을 수 없는 국. 하지만 대한민국 국민의 소금 섭취량을 높이는 원인으로 꼽히는 국. 내가 먹는 국물이 염분을 얼마나 함유하고 있는가를 간편하게 측정할 수 있는 휴대용 센서가 개발됐다.

농촌진흥청은 국과 찌개, 전골은 물론 라면까지 포함된 모든 국물류 음식의 소금 함유량을 측정할 수 있는 '음식 짠맛 센서'를 개발, 특허 출원을 완료했다고 25일 밝혔다.

우리 국민의 평균 소금(나트륨) 섭취량은 하루 13.4ｇ으로 세계보건기구(WHO)가 권장하는 1일 5ｇ의 3배에 달한다.

소금 과다 섭취는 고혈압과 위암, 뇌졸중, 골다공증의 원인이 되며 특히 고혈압 발생 원인은 80% 정도가 음식을 짜게 먹는 식습관에서 비롯되고 있다.

이번에 개발된 두께 1.2㎝, 폭 2.2㎝, 길이 13㎝의 짠맛 센서는 국물류 음식에 녹아 있는 염분 농도를 전류 변화량을 통해 측정하도록 설계됐다.

국물에 센서 측정부위를 2~3초 담그면 바로 염분의 농도를 알 수 있고 설정 버튼을 누르면 국물의 온도까지도 알 수 있다.

특히 사용자가 미리 원하는 염분 농도를 입력하면 국물의 염분 함유량의 적고 많음이 녹색과 적색의 LED광으로 표시돼 나이가 많은 노인도 간편하게 사용할 수 있다고 농진청은 밝혔다.

짠맛 센서는 최고 온도 80℃까지 측정이 가능하며 음식이 조리된 후만이 아니라 만드는 과정에서도 활용이 가능하다.

일반적으로 한국인이 기분 좋게 느끼는 국물의 염도는 1% 정도로 만약 국물 한 그릇이 300㎖라면 한 끼 식사로 3ｇ의 소금을 섭취하게 되는데 이렇게 하루 세 끼를 먹다보면 9ｇ 정도의 소금을 섭취하게 된다.

짠맛 센서를 이용, 조리 과정에서 국물을 국자로 떠 약간 식힌 다음 염분 농도를 측정해 조금씩 소금의 양을 줄이면 가족들에게 입맛 변화를 느끼지 않게 하고도 염분 섭취량을 줄일 수 있을 것이라고 농진청은 설명했다.

농진청은 휴대용 짠맛 센서 개발 기술을 지난 7월 특허 출원했으며 다음달부터 고혈압 환자를 대상으로 실시되는 저염 식이요법에 활용, 효과를 분석한 다음 올해 안에 산업체에 기술 이전할 계획이다.

농진청 수확후처리품질과 양길모 박사는 "미역국과 북엇국, 곰탕, 육개장, 라면 등을 대상으로 센서를 시험한 결과 염분 농도를 ±0.1% 오차 범위 내에서 측정할 수 있었다"며 "고체 음식의 염분 역시 물에 풀어 측정할 수 있기 때문에 이번 센서 개발이 우리 국민의 건강 유지에 도움이 될 것"이라고 말했다.