[푸드투데이 = 황인선기자] 개 식용을 금지한 ‘특별법’이 지난해 8월부터 시행되면서 여름철 보양식 시장의 풍경도 빠르게 달라지고 있다. 전통적으로 보신탕 수요가 많았던 자리에 이제는 염소고기가 새로운 대안으로 떠오르고 있다.

서울 강남 등지에는 염소탕, 염소전골 등을 주력 메뉴로 한 프랜차이즈 식당이 속속 들어서며, ‘염소의 시대’가 개막했다는 분석이 나온다. 공정거래위원회 등록 기준으로 염소고기 전문 프랜차이즈는 13개에 달한다.

국가동물방역통합시스템(KAHIS)에 따르면, 2024년 기준 염소 사육 농가는 1만5,000호, 사육 마릿수는 약 57만 마리에 이른다. 그러나 현장에서는 실제 사육 마릿수가 70만 마리를 넘을 것이라는 이야기가 나올 만큼 수요 증가가 가시화되고 있다.

염소 가축시장도 전국적으로 22곳이 운영 중이며, 가격 역시 꾸준히 변동 중이다. 지난 1분기 기준 염소 평균 낙찰가는 암컷 kg당 1만8,897원, 수컷은 1만5,616원으로 전년 동기 대비 소폭 하락했다.

하지만 염소고기 수요의 상당 부분은 수입산이 채우고 있다. 농림축산검역본부에 따르면, 염소고기 수입량은 2021년 2,027톤에서 2024년 8,349톤으로 3년 새 4배 이상 증가했다. 관세청 집계에 따르면, 2025년 5월까지 수입량은 3,856톤으로 전년 동기 대비 큰 폭으로 증가했으며, 대부분은 호주산이다.

이러한 수입 확대는 지난해 1월 국회 본회의를 통과한 '개의 식용 목적 사육·도살 및 유통 종식 특별법' 시행에 따른 대체 수요가 핵심 요인으로 분석된다. 해당 법은 식용 목적 개 사육 및 판매를 금지하며, 3년 유예기간을 두고 처벌 규정을 두고 있다.

염소고기는 단백질(100g당 29g) 함량이 높고 지방 함량(약 14g)은 소고기나 오리고기보다 낮아 건강식 이미지로 주목받는다. 철분, 아연, 칼슘 등 미네랄 함량도 높은 편이다. 다만 포화지방산 비율은 상대적으로 높고, 고혈압·통풍 환자나 열성 체질은 섭취를 주의해야 한다.

제도·정책은 ‘걸음마’ 수준…표준화·이력관리 필요성 제기

업계에서는 염소고기가 주목받고 있음에도 산업 기반은 여전히 취약하다는 지적이 잇따른다. 염소는 법적으로 ‘기타 가축’으로 분류돼 개량, 사육, 유통에 이르는 전 과정에서 체계적 관리가 이뤄지지 않고 있다.

브랜드화는 물론 유통 표준화도 미비한 상황이며, 정확한 통계조차 부재하다. 관계자들은 “현행 염소 사육 통계는 실재보다 적다”며 “한우처럼 개체별 귀표 부착과 유전자 등록을 포함한 이력제가 도입돼야 소비자 신뢰를 확보할 수 있다”고 말했다.

염소고기 시장이 새로운 건강식 트렌드를 이끄는 흐름 속에서 산업 전반의 표준화와 위생관리 체계 구축이 병행되지 않는다면 오히려 신뢰 하락과 소비 위축으로 이어질 수 있다는 우려도 나온다.

한 축산유통업계 관계자는 “수요는 빠르게 늘고 있지만 생산·유통·소비에 이르는 체계가 엉성하다 보니 산업화 동력이 붙지 않는다”며 “한우처럼 품종개량과 이력관리, 유통 표준화가 함께 이뤄져야 염소산업도 지속가능성을 갖출 수 있다”고 강조했다.