한국원자력연구원 정읍방사선과학연구소는 한국 최초의 우주인 탄생에 앞서 `우주선 종자 탑재 및 식물생장 비교실험'을 국제우주정거장(ISS)에서 진행한다고 4일 밝혔다.

이를 위해 오는 5일 카자흐스탄 바이코누르 우주기지에서 발사될 화물우주선 `프로그레스(Progress)'에 벼, 콩, 유채, 들깨, 고추, 무궁화 등 국내 고유식물 11종의 종자(500ｇ)를 실어 국제우주정거장에 보낼 계획이다.

이 식물 종자들은 2개월여간 국제우주정거장에 보관되다 오는 4월8일 러시아 소유즈 우주선을 타고 우주로 향하는 한국인 최초의 우주인 고 산씨가 지구로 귀환할 때 회수될 예정이다.

원자력연구원 방사선과학연구소는 회수해 온 종자를 발아시킨 뒤 생장과 변이 등을 관찰해 우주 환경이 식물의 생육 변화와 돌연변이 발생에 미치는 영향 등을 연구하게 된다.

우주선과 우주정거장 등에는 태양 등 우주 공간에서 날아오는 중입자와 양성자 등 다양한 우주 방사선이 존재할 뿐 아니라 진공, 희박한 공기, 낮은 자기장 등 지구와는 다른 환경을 가지고 있어 지구에 적응된 생명체가 우주 환경에 노출될 경우 돌연변이 등 유전적 변화를 일으킬 가능성이 높다.

원자력연구원의 이번 시도는 새로운 식물 유전자원을 개발하려는 것으로 지난 2006년 9월에도 1차로 중국 과학기술 실험용 우주선 `스젠(實踐) 8호'에 국내 종자 8종 200ｇ을 보냈었다.

2주간의 이 실험에서 원자력연구원은 콩 등 일부 식물에서 초기 생장이 억제되는 현상을 확인했으며 자생란인 `석곡'의 경우 잎 무늬에서 몇 종류의 변이체가 발견되기도 했다.

원자력연 방사선과학연구소 강시용 책임연구원은 "이번 실험은 우주 공간에서 장기간 체류했을 때의 영향 등을 1차 실험과 비교 분석하기 위한 것으로 실험 자료는 새 품종자원을 개발하는 데 귀중하게 쓰일 것"이라며 "우주기지에 사람이 장기 체류할 경우에 대비하기 위한 우주작물 개발 연구도 추진할 계획"이라고 말했다.