[푸드투데이 = 조성윤기자] 2023년 9월 15일. 한국 라면의 60번 째 생일이다. 라면은 널리 알려진대로 저렴한 가격에 허기를 달래기 위한 식사 대용품으로 만들어졌으나, 지금은 국내보다 해외에서도 더 큰 인기를 끌고있는 품목이다.

제일 먼저 출시된 제품은 1963년 9월 15일 출시된 삼양라면이다. 삼양식품 창업자인 전중윤 명예회장은 6·25전쟁 이후인 1961년 남대문 시장에서 사람들이 위생 불량인 꿀꿀이죽을 먹으려고 줄을 선 장면을 보고 라면 개발을 결심했다.
 

전 명예회장은 1963년 일본 묘조식품에서 기술을 배웠고, 라면 기계를 국내로 들여와 그해 9월 15일 라면을 출시했다. 출시 초기 라면은 국내에서 생소한 음식이었지만, 1966년 시작된 정부의 혼분식 장려 정책에 따라 차츰 일상에 자리 잡았다.

1980년대에는 경제 성장에 따라 시장이 커졌고, 1986년 서울아시안게임과 1988년 서울올림픽이 연이어 열리며 라면업계는 이른바 '황금기'를 맞았다.

2000년 이후에는 라면업체뿐 아니라 유통업체도 자체브랜드(PB) 제품을 선보이며 라면 종류는 더 다양해졌다. 이미 매운 라면에 더 맵기를 더한다거나 다양한 조리법을 가미해서 즐길 수 있는 라면도 늘어나고 있다. 최근에는 영화, 드라마, 블랙핑크와 방탄소년단 등 한류 영향으로 인해 한국 라면이 세계 각국에 알려졌고, 이에 따라 해외 수요가 급증했다.
  
이에 라면 수출액은 2015년부터 지난해까지 8년 연속 증가했고, 올해는 1∼7월 집계된 수출액이 5억2천만달러로 동기간 기준 사상 최대치를 기록했다.
 

연간 수출액은 지난해 7억7천만달러였고, 올해 10억달러를 넘을 가능성도 제기된다. 라면의 원조 삼양식품은 삼양라면 출시 60년을 맞아 이달 제품을 리뉴얼했다.
 
고유의 '햄 맛'은 유지하고, 육수와 채수 맛을 강화했다. 면 형태는 원형에서 지난 1963년 출시된 삼양라면과 같은 사각면으로 다시 바꿨고, 쫄깃한 식감을 강화하기 위해 감자 전분을 추가했다.
 

삼양의 후발주자였지만 명실공히 넘버원이 된 농심은 해외 시장은 성장세를 거듭하고 있다. 미국 법인과 중국, 일본 베트남에서 괄목한 성적을 거두고 있다.

라면업계 관계자는 "60년의 버텨온 한국라면의 저력이 느껴지는 결과"라면서 "코로나19로 해외에서 라면수요가 늘어났는데 라면업체가 위기를 기회로 삼아 각 국 시장을 깊숙이 파고들었다"고 말했다.