밀 추출물이 알츠하이머병 예방과 치료에 도움이 되고 기억력 증진에도 효과가 있다는 연구결과가 나왔다.

대구가톨릭대 의대 이종원 교수와 대구한의대 한의과대 장정희 교수팀은 13일 국제학술지 '식물요법연구(Phytotherapy Research)'에서 밀 추출물을 신경세포와 쥐에 투여하는 실험에서 알츠하이머병 예방 및 치료, 기억력 증진효과를 확인했다고 밝혔다.

연구진은 이 기술을 국내외에 특허 등록, 출원하고 기업에 기술을 이전해 기능성 빵과 과자로 개발하는 공동연구를 수행하고 있다고 덧붙였다.

치매는 대표적인 퇴행성 뇌신경 질환으로 유병률이 65세 이상 전체 노인의 약 10%에 달하며 가장 흔한 알츠하이머병은 베타아밀로이드(β-amyloid)라는 단백질이 뇌에 축적돼 생성된 활성산소 독성으로 신경세포가 죽으면서 발생한다.

연구진은 통밀을 끓인 물을 건조해 신경세포와 쥐에 투여하면서 베타아밀로이드에 의한 작용을 관찰하는 방법으로 밀 추출물의 효과를 조사했다.

신경세포에 밀 추출물을 투여한 뒤 베타아밀로이드 처리를 한 실험에서는 밀 추출물이 활성산소를 억제, 세포생존율을 높여 신경세포를 보호하는 작용을 하는 것으로 나타났다.

밀 추출물의 기억력 손상 억제와 학습, 기억능력을 측정하는 물 미로실험에서는 베타아밀로이드 주입으로 기억력이 상실된 쥐에 2주간 ㎏당 200㎎의 추출물을 먹인 결과 정상 쥐와 거의 같은 기억력을 회복한 것으로 나타났다.

또 밀 추출물 가운데 식이섬유 성분만 투여한 경우에는 기억력 개선 효과가 나타난 반면 생밀가루를 다량 먹일 때는 효과가 없는 것으로 나타나 식이섬유가 유효 성분인 것으로 밝혀졌다.

이 교수는 "이 결과를 사람에 적용하면 생밀가루는 60kg인 사람이 하루 300g까지 먹어도 효능이 없지만 밀 추출물은 하루 5g만 섭취해도 효능이 있을 것으로 기대된다"며 "앞으로 인체시험을 통해 사람에 대한 효능도 조사할 예정"이라고 말했다.

그는 또 "기존의 아리셉트 같은 치료제는 살아있는 신경세포의 기억력을 유지, 향상시키지만 밀 추출물은 신경세포가 죽는 것을 억제하므로 기존 치료제와 치매 예방과 치료에서 서로 상승효과를 기대할 수 있다"고 덧붙였다.