먹거리 안전성에 대한 관심은 ‘Well-being’을 중요시하는 사회풍토와 맞물려 모든 국민들에게 가장 큰 관심사일 것이다. 하지만 세계적으로 석유, 해외 원자재와 곡물의 가격 또한 가파르게 상승하면서 국민들이 체감하는 물가 또한 크게 오르고 있다. 

최근 대한상공회의소가 전국 5대도시 소비자 1000명을 대상으로 실시해 발표한 ‘소비자 장바구니 동향 조사’에 따르면, 식탁물가가 크게 오르면서 가격에 민감한 구매자들을 중심으로 ‘실속형’ 소비추세도 정착돼 유통업체 PB 상품(Private Brand) 구입을 늘렸다는 응답자가 41.2%에 달했다. 주요 대형마트의 경우 올 1~3월 PB상품 매출은 실제로 전년 대비 20~40% 증가했다고 한다.
 

이렇게 최근 대형유통마트에서 쉽게 찾아볼 수 있는 독자 개발·생산 제품 이른바 PB(Private Brand)상품의 품질, 위생문제가 도마 위에 오르고 있다.

설상가상으로 이렇게 문제가 발생해 제품 판매 부적합 판정을 받은 상품이 제대로 회수되지 않고 버젓이 팔리는 등 소비자들의 안전이 위협받고 있는 실정이다. 이런 문제는 차치하고도 대형마트의 방만한 영업 방침 또한 크게 비난받아야 마땅하다.

대형마트들은 감독기관에 의해 적발된 경우에도 시정명령 등 솜방망이 처벌을 받고 자체적인 재발방지 노력은 매우 부족한 실정이다.

 
지난달 식약청이 본 의원실에 제출한 '2008~2010년 대형마트 PB상품 회수 및 처분 현황'을 살펴보면 지난 3년간 홈플러스·이마트·롯데마트 등 대형마트에서 판매한 자체 브랜드 상품 중 판매 부적합 판정을 받아 행정처분이 내려진 식료품은 23건에 달했다.

회수 및 처분 현황에 따르면 최근 3년간 홈플러스 4건, 롯데마트 10건, 이마트 8건, 킴스클럽 1건 등 모두 23건의 판매 부적합 PB상품이 적발됐다. 특히 2008년 멜라민 파동 당시 멜라민 검출원료를 사용한 제조업체 영양에서 만든 건빵은 홈플러스·이마트·롯데마트 등 3대 대형마트에 모두 PB상품으로 들어갔다.

이후 회수 및 폐기 명령이 내려졌지만 업체별로 회수율은 홈플러스 '알뜰보리건빵' 43%, 이마트 '스마트이팅 오곡건빵' 79%, 롯데마트 '와이즐렉 보리건빵' 71% 등 이었다.

또 2008년 9월 이물질 혼입으로 시정명령을 받은 이마트의 PB상품 해물완자는 회수율이 0%, 2010년 4월 황색포도상구균이 기준치를 넘어 품목제조정지 1개월 처분을 받은 롯데마트의 쥐치포는 회수율이 4%에 그쳤다.

유통업계 관계자는 "신선식품의 경우에는 유통기한이 짧아 검사를 받고 행정처분이 내려지는 사이에 계속 팔려나가기 때문에 회수율이 낮은 것"이라고 해명했지만 소비자들이 충분히 납득할 만한 이유로 볼 수 없다.

이처럼 부적합 PB상품이 제대로 회수되지 않고 버젓이 팔리는 것에 대해서는 감독기관인 식약청과 각 지방자치단체 또한 책임을 면하기 어렵다.

지자체는 식약청과 각 시·도의 보건환경연구원의 검사결과에 따라 부적합 판정을 받은 상품에 대해 행정처분을 내리고 있으나 대개 가장 낮은 수준인 시정명령, 품목제조정지에 그치고 있다. 품목제조정지 처분의 경우에는 해당 기간 동안 생산을 하지 못할 뿐 이미 만들어 놓은 재고는 내다팔 수 있어 이는 주먹구구식의 땜질 처방이라 볼 수밖에 없다. 

더욱 실효성 있는 강력한 처벌이 필요한 시점이다.

식약청은 국민들의 식품안전 불감증을 해소하기 위해 불량 PB상품의 회수율을 높이고, 대형마트의 도덕적 해이를 바로잡기 위해 행정처분 규정을 강화해야 한다. 반면 대형유통업체는 가격경쟁에만 치중하지 말고, 더욱 안전한 먹거리 생산에 자구적인 노력을 아끼지 말아야 할 것이다. 

이제 다가오는 14일 ‘식품안전의 날’을 맞이하여 국민모두가 PB상품에 대한 신뢰를 재고할 수 있는 계기가 될 수 있도록 관계 당국과 업체 모두가  머리를 맞대고 고민해야할 시점이다.