웰빙바람을 타고 전통주 '막걸리'가 폭발적인 인기를 모으면서 특허출원도 급증하고 있다.

15일 특허청에 따르면 2005년 12건에 불과하던 막걸리 관련 특허출원은 2008년 20건으로 점진적으로 증가하다 지난해 41건으로 대폭 늘어났다.

기술별로는 인삼, 가시오가피 등 재료를 다양화한 특징이 있는 출원이 71건으로 가장 많고, 제조공정에 관한 출원 28건, 제조장치에 관한 출원 11건 등 순이었다.

특히 인삼, 산마, 삼지구엽초, 가시오가피 등 한약재나 과일류, 야채류를 첨가해 건강 증진에 초점을 맞춘 특허출원이 늘고있다는 게 특허청의 설명이다.

곡식을 발효시켜 만드는 막걸리는 대표적 서민주로 사랑받아 왔으나 유통기한이 짧고 영세한 업체들이 저급한 원료를 사용하거나 품질관리가 일정치 않아 애주가들로부터 오랫동안 외면을 받아왔다.

그러나 막걸리의 영양학적 가치를 새롭게 주목한 주류업체들이 원료 및 제조공정을 개선, 표준화하고 유통기한을 1개월 이상으로 늘리는 등 기술개발을 통해 대중적인 주류로 다시금 자리잡아 가고 있다.

실제 막걸리는 알코올(6∼7%)을 제외하면 단백질, 탄수화물, 식이섬유, 유기산, 비타민B, 유산균 등이 풍부해 마시는 영양제와 다름없다.

특허청 관계자는 "막걸리 시장 규모가 내년에 1조원대로 커질 것으로 예상되는 가운데 시장을 선점하기위한 업체들의 기술개발이 활발해 관련 특허 출원도 더 늘 것으로 예상된다"라고 말했다.