[푸드투데이 = 노태영기자] 농촌진흥청(청장 이승돈)은 반복되는 겨울철 꿀벌 집단 폐사의 주요 원인으로 지목된 꿀벌응애를 빠르고 정확하게 진단할 수 있는 세계 최초의 AI 기반 꿀벌응애 실시간 검출장치(BeeSion)를 모창연 강원대학교 교수 연구팀과 공동 개발했다고 21일 밝혔다.

인공지능 기술을 활용해 벌집판을 촬영하면 30초 이내에 꿀벌응애 존재 여부를 자동으로 판별할 수 있는 실시간 검출장치 비전(BeeSion)을 개발했다.

비전은 꿀벌응애 외에도 백묵병 등 질병 감염 꿀벌이나 날개 기형 꿀벌, 애벌레 이상 등 16가지 병해충 및 생육 정보를 동시에 분석하며, 감염 수준에 따라 방제 권고, 주의 단계, 집중 방제 등 과학적 방제기준을 제시한다.

꿀벌응애 분석 정확도는 97.8%에 달하며, 간단하게 설계해 고령자나 초보자도 정확하고 신속한 진단이 가능하며, 양봉 현장에서 꿀벌응애 등 병해충 발생과 꿀벌 이상 징후를 미리 발견해 먼저 사양 관리함으로써 꿀벌의 폐사를 줄일 수 있을 것으로 농촌진흥청은 예상하고 있다. 

특히 비전을 벌통 150개 규모 사육 양봉장에 적용할 경우, 연간 약 860만 원 수익 증가 효과가 기대되며 노동력 부족, 약제 오남용 문제까지 동시에 해소할 수 있을 것으로 농촌진흥청 보고 있으며 현재 장치에 대한 특허출원을 마친 가운데 올해 산업체에 기술이전해 제품 생산에 돌입할 예정이며 이후 현장 실증을 거쳐 2028년부터 전국 양봉농가에 본격 보급할 계획이다.

지난해 미국에서도 전체 꿀벌 군집의 62%가 폐사하는 등 국내를 포함한 전 세계적으로 꿀벌 피해가 심각해지고 있고, 꿀벌 폐사를 유발하는 주요 원인으로는 꿀벌응애 감염과 그에 따른 바이러스 확산, 방제 약제 내성 증가 등이 있다.

이에 따라 농림축산식품부(장관 송미령)는 꿀벌응애 번식이 활발한 여름철을 집중 방제 기간으로 정하고 전국적으로 대응 중이지만, 꿀벌응애는 벌집 내부에서 서식해 눈으로 관찰하기 매우 어렵고, 여름철 고온 환경에서는 관찰, 방제가 더 힘들어 방제 시기를 놓치기 쉽다.

현장 실증에 참여한 양봉농가는 “응애 검출이 빠르고 정확해 실질적인 도움이 될 것이다.”라며 조속한 보급을 요청했다. 한국인공지능협회 김현철 회장은 “영상 인식 기술을 활용한 이 장치는 꿀벌응애 진단의 혁신이다.”라며, “양봉농가의 걱정을 줄이고 피해를 예방하는 데 크게 이바지할 것이다.”라고 전했다.

방혜선 농촌진흥청 농업생물부장은 “이번 성과는 경험에 의존하던 양봉에 데이터와 인공지능 기술을 접목한 첫 사례로, 정밀 사양관리와 병해충 예찰 자동화의 전환점이 될 것이다.”라며, “앞으로도 디지털 기반의 선제적 예찰 체계를 고도화해 꿀벌을 지키고 양봉산업 경쟁력을 높이겠다.”라고 강조했다. 

또한, “이번 정부의 인공지능 기반 스마트농업 육성 정책에 발맞춰 농업 디지털 혁신 정책과 긴밀히 협력하며 양봉산업의 지속 가능성을 강화할 것이다.”라며 정책과의 연계 중요성도 강조했다.