[푸드투데이 = 황인선기자] 초고령화 시대가 다가오면서 치매는 개인의 문제를 넘어 심각한 사회 문제로 대두되고 있다. 치매는 조속한 진단과 치료가 필요하지만 치매에 대한 거부감으로 검사를 받지 않는 경우가 많다. 때문에 치매 병명을 변경해야 한다는 의견이 나오고 있다.

21일 보건복지부가 발표한 2023 대한민국 치매 현황 보고서에 따르면 노년층 10명당 1명은 치매 환자라는 결과가 나왔다. 또한 2023년 기준 98만명이던 치매 추정 환자는 2050년 314만명이 될 것으로 예측된다. 65세 이상 인구 10명 중 1명꼴로 치매를 앓고 있는 셈이다.

최근 중앙치매센터가 실시한 설문조사 결과에 따르면 60세 이상이 가장 두려워하는 질환으로 암을 제치고 치매가 꼽혔다. 치매는 정상적으로 기능하던 뇌가 이상이 생겨 점점 지적 능력을 잃어가는 질환으로, 조기에 진단해 약물치료를 시작하면 증상 악화를 지연시켜 일상생활 기능을 연장할 수 있다. 

하지만 치매 병명이 주는 거부감으로 인해 조기 진단을 놓치는 경우가 많다. 일부에서는 환자가 가족을 고통스럽게 만드는 '치매'라는 병명이 조기 진단과 예방에 걸림돌이 된다고 지적한다.

서명옥 의원은 지난 20일 서울 여의도 국회에서 열린 보건복지위원회 전체회의에서 조규홍 복지부 장관에게 "치매 용어 자체에 대한 여러 가지 부정적인 인식 때문에 네이밍 교체에 대해서 법안을 발의한 적이 있다"며 "치매에 대한 검진을 하고 싶어도 치매에 대한 여러 가지 부정적인 인식 때문에 치매안심센터라든지 더구나 병원에서 치매 검진을 꺼리고 있다"고 말했다.

그러면서 "국민의 거부감을 낮춰서 조기 검진이 보다 원활하게 이뤄져서 많은 국민들이 조기에 치매.예방할 수 있다"며 "치매는 개인의 문제가 아니고요 국가가 나서서 관리해야 될 문제"라고 강조했다.

이어 "국가에서 전국 지방자치단체 253개 치매안심센터를 운영하지만 간판의 치매안심센터라는 치매 용어 때문에 국가에서 처음 추구하고자 하는 사업의 효과는 나오지 않는다고 본다. 치매라는 용어를 '인지증'이라든지 좀 더 거부감 없는 병명으로 바꿔 건강인, 경증인 누구나 치매안심센터에서 치매 조기 검진을 받을 수 있도록 하는 게 궁극적인 국가의 책무다"라고 했다.

이에 조 장관은 "치매라는 용어가 어리석다라는 뜻을 포함하고 있기 때문에 편견을 일으킬 수 있다고 생각한다"며 "용어 개정이 필요하다"고 답하고 "다만 일부 의료단체에서 반대하고 있어 협의해서 좋은 결과가 나올 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

실제 병명 개정 후 긍정적 인식이 확대된 사례가 있다. 부정적 질환명의 대표적 사례였던 '간질'이다.

최근 아주대병원 신경과 최준영 교수팀(고승연 교수, 권순선 아주대 수학과 교수)은 명칭 변경 이후 변화를 확인키 위해 2001~2022년까지 20여 년간 뇌전증을 다룬 신문기사를 분석한 결과, 질환에 대한 긍정적 인식 확대 효과가 확인됐다.

연구팀은 정확한 분석을 위해 ▲2001~2003년 간질만 사용하는 ‘간질의 시대’ ▲2011~2014년 간질에서 뇌전증으로 바뀐 ‘변환의 시대’ ▲2017~2018년 코로나19 팬데믹 이전 ▲2020~2022년 뇌전증만 사용 ‘뇌전증의 시대’ 등으로 구분했다.

그 결과 ‘뇌전증’ 명칭을 사용한 기사 비율이 2011~2014년 60%였고, 최근 2020~2022년에는 80%까지 늘어나 시간이 지날수록 ‘뇌전증’으로 점차 대체되고 있었다.

특히 신문기사들이 좀 더 환자 중심적이고, 환자들의 삶을 다루는 등 호의적인 분위기로 바뀐 것을 확인했다. 

예를 들어 간질의 시대 신문기사들이 장애, 제한, 영혼, 악마, 유령 등과 같은 부정적·비과학적 단어들을 사용한 반면 최근 뇌전증 시대에는 해마, 신경세포, 전기신호 등의 과학적 단어를 사용하고 있는 것으로 확인됐다.

치매 명칭 변경 논의는 이번이 처음이 아니다. 지난 21대 국회에서도 치매 명칭 개정 시도가 이뤄졌다. 더불어민주당 김두관 의원, 국민의힘 이종성 의원, 김희곤 의원, 강기윤 의원 등이 '인지 저하증' 등으로 변경하는 내용의 치매관리법 일부개정안을 대표발의했지만 모두 실패했다.

의학계 관계자는 "치매는 진행과 동시에 독립적인 일상생활이 어려워져 환자 본인 뿐만 아니라 가족에게도 큰 부담"이라며 "명칭 변경도 중요하지만 치매에 대한 사회 전반의 인식 변화가 필요하다"고 말했다.