병뚜껑의 부가기능을 강화한 특허출원이 크게 늘어나고 있다.

24일 특허청에 따르면 지난 20년간 병뚜껑에 관한 특허는 모두 649건(등록 154건)이 출원됐다.

5년 단위로 출원건수를 나눠보면 1989-1993년 24건에서 1994-1998년 44건, 1999-2003년 174건, 2004-2008년 407건 등으로 급증했다.

특히 기능성 병뚜껑에 관한 출원이 크게 늘고 있는데 전체 출원 중 비중이 1989-1993년 25.0%(6건), 1994-1998년 29.0%(13건), 1999-2003년 51.1%(89건), 2004-2008년 70.8%(288건)으로 높아졌다.

최근 5년간 출원된 기능성 병뚜껑 특허를 보면 병뚜껑을 여는 과정에서 뚜껑에 붙어있던 보조첨가물이 병 속으로 떨어져 음료와 섞이도록 하는 방법이 208건 출원됐는데 이는 같은 기간 전체 병뚜껑 출원의 51.1%에 해당한다.

또 뚜껑이 최초로 개봉되는지를 확인할 수 있거나 이물질을 병 속으로 무단 투입할 수 없도록 하는 기술도 44건(전체의 10.8%) 출원됐으며 어린이가 마음대로 병을 열 수 없도록 하는 안전 병뚜껑 관련 기술도 36건(전체의 8.8%) 출원됐다.

특허청 관계자는 "3ｇ에 불과한 병뚜껑에도 이처럼 많은 특허가 숨어있다"며 "특허는 첨단 산업분야에만 관련된 것이라고 많이 생각하지만 일상에서 흔히 접해 특별할 것이 없다고 생각하는 분야도 조금만 관심을 기울이면 '대박 특허'가 될 수 있다"고 말했다.

한편 지금의 맥주병 뚜껑과 같은 왕관형 병뚜껑은 맥주병에서 탄산가스가 빠져나가는 것이 불만스러웠던 영국인 윌리엄 페인터(William Painter)에 의해 개발됐는데 1892년 미국에서 특허를 획득한 그는 이후 전세계에 144개의 관련기업을 소유하게 됐다.